西宁是一个多民族的聚居城市，以回、藏、撒拉族居多，西宁的餐饮在西北地区是颇有名气的。当地人大多依据本民族的风俗习惯和传统工艺，配以本地的土特产品为原料，饮食风味独特。尤其是有民族特色的地方风味小吃，如手抓羊肉、酸奶、酿皮、狗浇尿、尕面片、酥油糌粑、甜醅等，大多经济实惠，是在其他城市难以尝到的风味佳肴。其中尤其值得一说的是手抓羊肉和酸奶。
手抓羊肉也叫手抓白条，是青海高原牧民们对羊肉的一种独特吃法，也是日常生活中不可或缺的主食。初次吃手抓羊肉会有近乎原始之感，多次品味后则越吃越馋，使人经久难忘。因吃时一手抓肉，一手拿刀，割、挖、剔、片，把羊骨头上的肉吃得净光而得名。手抓羊肉烹调操作简单明快，只加一小把盐，肉熟而不硬，吃起来又鲜又嫩，十分可口。推荐饭店：清真益鑫羊肉手抓馆和大新美食街。
酸奶在西宁 可是出了名的好吃，同我们平时超市里看到的酸奶不同，西宁的酸奶是固体，像豆腐脑一样。上面一层黄色的清油，用勺子轻轻一碰，皮便利索的破开，露出白嫩的酸奶。西宁的酸奶嫩白，味道酸淡不腻，吃了之后令人胃口大开，唇齿留香。常见的是街头散装的，盛奶的碗多是小白瓷碗，很有当地特色。推荐场所：儿童公园门口的“清真雪山酸奶”，其他街头也有类似摊位，但由于是家庭作坊式的，各家口味略有不同。
莫家街、水井巷和大新街是西宁最有代表性的美食街，美食街一般都是下午5-6点开始营业，至半夜才结束。
莫家街是一条老牌美食街，其中最有名的是马忠食府，街内有很多马忠家的小吃，味道都很不错。包括酿皮、甜醅、烤羊肉、风味砂锅等等。出得莫家街，在街对面是饮马街，里面也是夜市小吃，推荐青海土火锅和炭烤铜火锅，量很足，四个人一个小锅就够了。地址：城西区莫家街近东大街路。
水井巷是一条老牌商业街，号称“小香港”，以小吃居多，有许多烤羊肉摊，挑人多进，味道不会差。酿皮、酸奶、甜醅、羊肠面也很不错的。地址：城中区水井巷步行商业街。
大新美食街上全是排档，很有西部风味，基本都是清真的，牛羊肉为主。手抓羊肉、羊蹄、牛蹄、牛骨、手抓饭和一些面食味道都很好，吃肉是用刀割的，很有豪迈的感觉。地址：就在莫家街边上。
除了美食街，西宁还有不少有特色的饭馆，也是游客们最喜欢光顾的场所。
沙力海是老字号以羊肉出名的店，羊脖子（白切羊肉）白乎乎的，蘸着辣椒酱吃，很鲜嫩，全无想象中的膻气；黄焖羊肉 越嚼越香，里面的土豆绵软，粉条也劲道；再就着当地特色的咸口茶也很不错。七一路店地址：七一路491号。
益鑫清真馆是西宁吃手抓羊肉最出名的馆子，羊肉很嫩很软，没有膻味。店家是典型的青海穆斯林十分讲究穆斯林的饮食习惯。里面的烤土豆块也很有特点。花园店地址：白玉巷5号。
小园门清真饭店在城东和城西都有分店，供应非常地道的清真食品，鹿角菜、酿皮、手抓羊肉还有青稞饼都很不错。东关大街店地址：城东区东关大街182号。
小帖士：西宁的饮食服务有时就像他们的食物一样大大咧咧，或许对南方和沿海城市的游客来说会有所不习惯。